पलटन, वानखेडे स्टेडियमवर उत्साहाचे वातावरण आहे. मुंबई इंडियन्स आयपीएल २०२६ मधील आपल्या शेवटच्या लीग सामन्यासाठी सज्ज आहे. २४ मे २०२६ रोजी राजस्थान रॉयल्सविरुद्ध होणारा हा सामना हंगामातील सर्वात खास सामन्यांपैकी एक आहे. हा ESA (Education and Sports for All - सर्वांसाठी शिक्षण आणि क्रीडा) दिवस आहे - स्वप्ने, आशा आणि शिक्षण व क्रीडा यांच्यातील सुंदर नात्याचा उत्सव. ज्युनियर पलटनसाठी आपल्या आवडत्या क्रिकेटपटूंना प्रत्यक्ष मैदानात खेळताना पाहण्याची ही आयुष्यात एकदाच मिळणारी संधी आहे. या मोठ्या लढतीपूर्वी, मुंबईचा राजा रोहित शर्मा एमआय चर्चा मध्ये सहभागी झाला आणि त्याच्या मनमोकळ्या, हृदयस्पर्शी संवादातून हास्य, आपुलकी आणि खास RO अंदाज पुन्हा एकदा समोर आला.

वानखेडेवर २०,००० हून अधिक मुले उपस्थित राहणार असलेल्या ESA दिवसाबद्दल बोलताना रोहित म्हणाला, “या सामन्याचे महत्त्व आम्हाला चांगलेच समजते. वेगवेगळ्या ठिकाणांहून मुले सामना पाहण्यासाठी आणि आमच्यासाठी जल्लोष करण्यासाठी येतात. हा सामना काय घेऊन येतो, याची संपूर्ण संघाला पूर्ण जाणीव आहे. तिथे उपस्थित असलेल्या या मुलांसाठी खेळणे ही एक वेगळीच भावना असते. नक्कीच, निकाल आमच्या बाजूने लागावा अशी आमची इच्छा आहे, जेणेकरून ती मुले आनंदाने आणि चेहऱ्यावर हास्य घेऊन घरी परतू शकतील. पण हा सामना त्यापेक्षाही खूप मोठा अर्थ ठेवतो. वर्षभर त्यांना कोणत्या अडचणींना सामोरे जावे लागते, हे आम्हाला समजते. आणि फक्त तिथे येऊन प्रत्यक्ष क्रिकेट सामना पाहणे, आपल्या आवडत्या क्रिकेटपटूंना मैदानावर पाहणे - हे त्यांच्यासाठी खूप मोठे असते. ते आनंद घेत आहेत आणि मजा करत आहेत, याची खात्री करणे ही आमची जबाबदारी आहे.”

आपल्या प्रवासाबद्दल - सुरुवातीच्या दिवसांपासून ते दिग्गज दर्जापर्यंतच्या वाटचालीबद्दल - बोलताना, या लहान मुलांनी काय शिकायला हवे यावर त्याने आपले विचार मांडले. प्रतिभा, शिस्त, संयम की आपल्या स्वप्नांचा पाठलाग करण्याचा ठाम विश्वास - नेमके काय महत्त्वाचे आहे?

“हे वयानुसार बदलते. मला माहीत आहे की तिथे सहा वर्षांपासून ते अठरा वर्षांपर्यंतची मुले असतात. आयुष्याच्या इतक्या सुरुवातीच्या टप्प्यावर मुलांवर खूप जास्त दबाव टाकू नये. त्यांनी फक्त खेळाचा आनंद घ्यावा, तो पाहावा आणि आपल्या मित्रांसोबत खेळावा. माझ्यासाठीही सगळ्याची सुरुवात अशीच झाली. त्या त्या वेळची परिस्थिती तुम्हाला सांगते की त्या क्षणी काय महत्त्वाचे आहे. तुम्हाला जो खेळ खेळायचा आहे, त्याचा आनंद घ्या. कोणालाही तुम्हाला एखादी गोष्ट करण्यास भाग पाडता येत नाही.”

गेल्या काही वर्षांत खेळ आणि फॉरमॅट कसा बदलला आहे, यावर आपले विचार मांडताना रोहित म्हणाला, “आम्ही सुरुवात केली तेव्हा १३०-१४० धावा हा चांगला स्कोअर मानला जायचा, पण सध्या ते कठीण झाले आहे. आता कोणताही स्कोअर झाला तरी तो फारसा सुरक्षित वाटत नाही. गेल्या काही वर्षांत खेळ कसा बदलत गेला आहे, हे यावरून दिसते. लोक अधिक निर्भय झाले आहेत, गोष्टी कशा करायच्या याबद्दल त्यांचा दृष्टिकोन अधिक खुला झाला आहे आणि ही खेळासाठी, क्रिकेटसाठी आणि लीगसाठी चांगली बाब आहे. खेळाडू बचावात्मक राहण्याऐवजी पुढे पाऊल टाकण्यास घाबरत नाहीत. येत्या काही वर्षांतही हे असेच पुढे जात राहील आणि खेळ आणखी मोठ्या उंचीवर पोहोचेल.”

आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये रोहित शर्माची जवळपास २० वर्षे पूर्ण झाली आहेत. मागे वळून पाहताना या खेळाने आणि क्रिकेटने इतक्या वर्षांत त्याला काय शिकवले, याबद्दल तो म्हणाला, “माझ्या पदार्पणापासून आत्तापर्यंत असे अनेक प्रसंग आले, ज्यातून मला शिकायला मिळाले की इथून वर यायचे असेल, तर काय करणे गरजेचे आहे. खेळात प्रवास नेहमीच गुळगुळीत नसतो. चढ असतात, तसेच उतारही असतात आणि ते उतार तुम्हाला अनेक गोष्टी शिकवतात.”

“भारत आणि मुंबई इंडियन्सच्या कर्णधारपदातून मी खूप काही शिकलो. सगळ्या गोष्टी बाजूला ठेवून संघाचे ध्येय अधिक महत्त्वाचे आहे, हे कसे सुनिश्चित करायचे, ते मी शिकलो. तुम्ही कर्णधार असता, तेव्हा गोष्ट वेगळी असते, कारण तुम्हाला फक्त स्वतःच्या कामगिरीची काळजी करायची नसते. तुम्हाला इतरांच्या कामगिरीचीही काळजी घ्यावी लागते. तुम्ही शतक केले आणि इतरांना कामगिरी करता आली नाही, आणि संघ सामना हरला, तर ती चिंतेची बाब असते. निकाल दिसेपर्यंत तुम्हाला मनःशांती मिळत नाही. माझ्या वैयक्तिक आयुष्यातही या खेळाने मला गुंतवणूक करणे, खरेदी-विक्री करणे आणि समोर बसलेल्या व्यक्तीशी कसे वागायचे, हे शिकवले. हे सगळे मी जो खेळ खेळतो, त्यातूनच आले आहे.”

शेवटी, आपल्या प्रभावाबद्दल, वारशाबद्दल आणि युवा क्रिकेटपटूंसाठी मागे ठेवू इच्छित असलेल्या प्रवासाबद्दल बोलताना रोहित म्हणाला, “भारताने जागतिक क्रिकेटची महासत्ता व्हावे, अशी माझी इच्छा आहे… हीच मुख्य गोष्ट आहे. मला भारत सर्वोत्तम व्हावा असे वाटते आणि क्रिकेट त्यात अगदी आघाडीवर आहे. गेल्या तीन वर्षांत आपण जे केले आहे, ते पाहणे अप्रतिम होते. २०२४ वर्ल्ड कपपासून, महिला वर्ल्ड कप, अंडर-१९ वर्ल्ड कप, आयसीसी चॅम्पियन्स ट्रॉफी आणि आणखी एक टी२० वर्ल्ड कपपर्यंत. आशा आहे की आपली विजयी मालिका अशीच सुरू राहील.”