पलटन, कोलकाता नाईट रायडर्सविरुद्ध ईडन गार्डन्सवरील लढत हाय-ऑक्टेन ठरण्याची पूर्ण शक्यता आहे आणि अशा मोठ्या प्रसंगी नेमकी काय गरज असते, हे मुंबई इंडियन्सला चांगलेच ठाऊक आहे. तीव्रता, निर्भय क्रिकेट आणि प्रत्येक षटकागणिक मोमेंटम बदलू शकणारी चुरशीची लढत पाहायला मिळेल, अशी अपेक्षा ठेवा. २० मे २०२६ रोजी प्रकाशझोत झगमगण्यापूर्वी आणि ही स्पर्धात्मक लढत केंद्रस्थानी येण्यापूर्वी, अष्टपैलू तिलक वर्मा एमआय चर्चामध्ये सहभागी झाला आणि प्रामाणिकपणा, हशा आणि न ऐकलेल्या गोष्टींनी भरलेल्या संवादात रंगला. 💙

गुजरात टायटन्सविरुद्ध शतक झळकावणे आणि त्यानंतर मागील सामन्यात पंजाब किंग्जविरुद्ध अवघड धावांचा पाठलाग करताना नाबाद ७५ धावा करण्याबाबत आपले विचार मांडताना तिलक म्हणाला, “मी नेहमी सामना शेवटपर्यंत नेण्याचा प्रयत्न करतो. मला माझा खेळ माहीत आहे… आणि मी काय करू शकतो, याचीही मला जाणीव आहे. मी मधल्या वेळेत थोडा वेळ घेतो, स्थिरावतो आणि मग वेगवेगळ्या योजना आखतो - कोणत्या गोलंदाजावर आक्रमण करायचे आणि कोणत्या षटकात धावगती वाढवायची. अशा वेळी शांत राहून आपल्या मूलभूत गोष्टींवर विश्वास ठेवणे गरजेचे असते.”

मागील सामन्यात युजवेंद्र चहलच्या गोलंदाजीवर १०६ मीटरचा, या हंगामातील सर्वात लांब षटकारांपैकी एक षटकार ठोकल्यानंतर त्याने सांगितले, “त्या दिवशी विकेट फार सोपी नव्हती आणि चेंडू खाली राहत होता. सुरुवातीला मी युझीच्या चेंडूंना आदर दिला आणि मग जेव्हा फटके मारण्याची गरज होती, तेव्हा मी स्वतःवर विश्वास ठेवला. मी रोहित शर्मा आणि शेरफेन रदरफर्डलाही सांगितले होते की, तुम्ही दोघे मोठा फटका मारू शकता किंवा एक धाव घेऊन मला स्ट्राइक देऊ शकता; मी आक्रमण करेन.”

२०२२ मधील एका मुलाखतीत तिलकने सांगितले होते की संघ ज्या क्रमांकावर खेळायला सांगेल, त्या कोणत्याही क्रमांकावर तो फलंदाजी करेल. ही गोष्ट साध्य करण्यासाठी गेल्या काही वर्षांत त्याने केलेल्या काही तांत्रिक बदलांबाबतही त्याने सांगितले.

“तीन ते सात या कोणत्याही क्रमांकावर फलंदाजी करणे कठीण असते. पण त्याच वेळी, जेव्हा संघाला तुमची गरज असते… तेव्हा माझ्या मनात एकच गोष्ट सुरू असते - माझ्या संघाला कसे जिंकवायचे. मी नेहमी म्हणतो, मला चॅम्पियनशिप जिंकायच्या आहेत; मग मी एमआयसाठी खेळत असो, हैदराबादसाठी किंवा भारतासाठी. त्यासाठी कोणत्याही क्रमांकावर फलंदाजी करण्यासाठी तयार असणे गरजेचे असते. सुरुवातीला ते थोडे कठीण होते, पण मग मला परिस्थितीनुसार जुळवून घ्यावे लागले. तुम्ही लवचिक असाल, तर सर्वात विश्वासार्ह खेळाडू म्हणून कोणत्याही संघात फिट बसू शकता. नव्या चेंडूवर फलंदाजी करणे, मधल्या षटकांत खेळणे आणि डेथ ओव्हर्समध्ये फलंदाजी करणे - या सगळ्या वेगवेगळ्या गोष्टी आहेत.”

ब्लू अँड गोल्डमधील आपल्या पाच वर्षांच्या प्रवासाकडे मागे वळून पाहताना, एमआयच्या प्रवासाचा भाग होण्याचा अनुभव कसा होता, याबद्दल तिलक म्हणाला, “मला अभिमान वाटतो, पण जोपर्यंत मी एमआयसाठी चॅम्पियनशिप विजेतेपद जिंकत नाही, तोपर्यंत आकडे माझ्यासाठी महत्त्वाचे नाहीत. मी वर्ल्ड कप आणि आशिया कप विजयांचा भाग राहिलो आहे आणि माझ्यासाठी आता एकच गोष्ट बाकी आहे - एमआयसाठी आयपीएल जिंकणे. यंदा ते होणार नाही, पण आशा आहे की पुढच्या हंगामात आम्ही अधिक मजबूतपणे परतू. एमआयची परंपरा खूप महान आहे आणि अजून दोन सामने बाकी असताना, मला एमआयसाठी दोन्ही सामने जिंकायचे आहेत आणि तो झेंडा उंच फडकत ठेवायचा आहे.”

१९ वर्षांचा असताना एमआयसाठी २०२२ चा शानदार हंगाम खेळल्याबद्दल आणि त्या वर्षातील त्याच्या महत्त्वाच्या आठवणींबद्दल विचारले असता तिलक म्हणाला, “त्या वेळी जेव्हा मी संघात आलो, तेव्हा खूप अपेक्षा होत्या. एमआयने अनेक तरुण खेळाडूंना पाठिंबा दिला आहे आणि आम्हाला आत्मविश्वास दिला आहे. त्याच वेळी, मला चांगली कामगिरी करून जगाला दाखवायचे होते की मी काय करू शकतो. मी थोडा नर्व्हस होतो, पण तरीही माझ्या मूलभूत गोष्टींवर लक्ष केंद्रित करत होतो, माझ्या प्रशिक्षकाशी, रोहित शर्माशी आणि सर्व सपोर्ट स्टाफशीही बोलत होतो. त्या टप्प्यात सगळ्यांनी मला मदत केली. तिथून पुढे मी मैदानावर क्रिकेटर म्हणून आणि मैदानाबाहेर व्यक्ती म्हणूनही विकसित झालो आहे.”

भारतासाठी २०२६ टी२० वर्ल्ड कप जिंकण्याच्या अविश्वसनीय भावनेबद्दल सांगताना तो म्हणाला, “सुरुवातीपासूनच आमचे ध्येय वर्ल्ड कप जिंकण्याचे होते. तो अनुभव स्वप्नवत होता आणि आम्ही काय अनुभवत होतो, ते शब्दांत मांडणे खूप कठीण आहे. तो खरोखरच स्वप्न सत्यात उतरल्याचा क्षण होता. आमचे कुटुंबीय आणि मित्रही तिथे होते, त्यामुळे ती भावना खूप खास होती. कठोर मेहनत आणि शिस्त हीच ते जिंकण्याची गुरुकिल्ली होती.”

हलकेफुलके बोलताना, मुंबई इंडियन्सने त्याला निवडण्याच्या खूप आधीपासूनच असलेल्या आपल्या मुंबई कनेक्शनबद्दल तो म्हणाला, “फार कमी लोकांना माहीत आहे की मुंबईला माझ्या मनात खूप खास स्थान आहे, कारण माझ्या आईची बहीण मुंबईत राहते. माझ्या जन्मानंतर चार महिन्यांनी मी वारंवार मुंबईला येऊ लागलो होतो. आता एमआयसह असण्यामुळे माझे हे नाते आणखी घट्ट झाले आहे.”

अजून दोन सामने बाकी असताना, शेवटी पलटनसाठी संदेश देताना तिलक म्हणाला, “आम्ही खरंच माफी मागतो; यंदा आम्हाला आयपीएलचे विजेतेपद मिळवता आले नाही. पुढच्या वर्षी आम्ही अधिक मजबूतपणे परतू आणि मुंबई इंडियन्ससाठी ट्रॉफी जिंकू.” 💙🏆