उत्तराखंड के रुड़की में, एशिया का पहला इंजीनियरिंग कॉलेज है। लेकिन अब इस शहर के पास इसका पहला आईपीएल सुपरस्टार आकाश मधवाल भी है।

रुड़की के ढंडेरा क्षेत्र से ताल्लुक रखने वाले इस होनहार खिलाड़ी ने अपने दोस्तों के साथ टेनिस-बॉल से खेलते हुए क्रिकेट की शुरुआत की। समय के साथ, उन्होंने अपनी प्रतिभा से सभी को प्रभावित करना शुरू कर दिया। इसके साथ-साथ उन्होंने इंजीनियरिंग की पढ़ाई भी जारी रखी और इसके बाद नौकरी भी की। यह तब तक था जब तक कि उन्होंने एक नई दिशा हासिल नहीं कर ली।

2018-19 में आकाश के जीवन में एक अहम मोड़ आया, जब उन्होंने पेशेवर क्रिकेट खेलना शुरू कर दिया। जब उत्तराखंड क्रिकेट एसोसिएशन बीसीसीआई से संबद्ध हो गया, तो मधवाल ने बतौर पेशेवर क्रिकेटर ट्रायल में हिस्सा लिया। और यहीं पर वह अवतार सिंह जैसे लोगों से मिलेंगे, जो ऋषभ पंत के दिल्ली का प्रतिनिधित्व करने से पहले उनके कोच भी थे। इसके अलावा उनकी मुलाकात वसीम जाफर और मनीष झा से भी हुई जिन्हें क्रिकेट की काफी अच्छी समझ है।

अवतार की शुरुआती सलाह आकाश मधवाल के दिमाग में बनी रही, जो लेदर बॉल (क्रिकेट बॉल) के साथ अपने शुरुआती गेंदबाजी सत्र में इसका इस्तेमाल करते थे। उनकी आंखों में चमक उनके तत्कालीन कोच वसीम जाफर ने देखी, जिन्होंने उन्हें कर्नाटक के खिलाफ सैयद मुश्ताक अली T20 टूर्नामेंट में राज्य के लिए डेब्यू करने का मौका दिया। अपने दो ओवरों में 21 रन देने के बावजूद, यह एक पेशेवर गेंदबाज बनने की प्रक्रिया में एक कदम आगे था।

सर्विसेज के पूर्व क्रिकेटर मनीष झा ने उत्तराखंड की बागडोर संभाली और मधवाल की क्रिकेट की राह में आ रही खामियों की पहचान करने और उन्हें ठीक करने की कोशिश में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

झा ने न्यूज पब्लिकेशन इंडियन एक्सप्रेस के साथ एक इंटरव्यू में कहा, “जब वह 2019 में ट्रायल के लिए आया था। हम सभी बहुत प्रभावित हुए थे। वह स्मूथ एक्शन के साथ स्किडी और तेज हैं। उसमें एक एक्स-फैक्टर था। वसीम भाई ने उन्हें सीधे अपने साथ लिया और उन्हें सैयद मुश्ताक अली में कर्नाटक के खिलाफ मैच में मौका दिया। वह स्वच्छंद था और कम तैयार दिख रहा था। अगले साल, कोविड के दौरान जब रणजी ट्रॉफी रद्द हो गई और मैंने हेड कोच का काम संभाला, तो मैंने उनसे कहा कि वह तीनों फॉर्मेट में खेलेंगे, भले ही वह गेंदबाजी में थोड़े महंगे साबित क्यों न हों। मैंने उन्हें आश्वासन दिया कि उन्हें सभी मैच खेलने का मौका मिलेगा।”

मनीष झा ने आगे कहा “चूंकि उन्होंने बहुत सारी टेनिस बॉल क्रिकेट खेली थी और उनमें गति थी लेकिन उनकी गेंदबाजी में सटीकता कि कमी थी। वह अपनी गेंदबाजी के साथ काफी प्रयोग करते थे। मेरी एकमात्र चिंता यह थी कि अगर आप तेज और सीधी गेंदबाजी कर सकते हैं तो आप धीमी गेंदबाजी क्यों कर रहे हैं। धीरे-धीरे उन्हें वह मिल गया जो हम उन्हें बताने की कोशिश कर रहे थे और आप परिणाम देख सकते हैं।"

यही वजह थी कि आकाश मधवाल आने वाले सालों में एक ऐसे खिलाड़ी बनें, जो आईपीएल के स्काउट्स के रडार पर थे। रॉयल चैलेंजर्स बैंगलोर के साथ एक ट्रायल समाप्त होने के बाद, उत्तराखंड के इस होनहार गेंदबाज को नवी मुंबई में ट्रायल के लिए बुलाया गया।

मध्य प्रदेश के पूर्व तेज गेंदबाज आनंद राजन ने ईएसपीएनक्रिकइन्फो के माध्यम से कहा, "वह 2018 तक सिर्फ टेनिस-बॉल क्रिकेट खेल रहा था, इसलिए पूरे सत्र की कठोरता और मुश्किलात से गुजरने के लिए उसकी शारीरिक कंडीशनिंग नहीं थी, इसलिए उस पर बहुत काम करना पड़ा।" 

राजन ने आगे बताया "आकाश कच्चा था, लेकिन उसने जबरदस्त रवैये के साथ इसकी भरपाई की। उसने बेहतरीन यॉर्कर फेंकी। आप देख सकते थे कि वह स्किडी था, वह बल्लेबाज को चकमा देना जानता था। एक बल्लेबाज के रूप में, आप स्विच ऑफ नहीं कर सकते थे क्योंकि वह स्टंप्स पर अटैक करना जानता था।”

फिटनेस का शानदार स्तर और उनकी गेंदबाजी क्षमता का उन्हें आखिरकार फल मिला जब आकाश को आईपीएल 2022 में सूर्यकुमार यादव के लिए मिड-सीजन रिप्लेसमेंट के रूप में साइन किया गया। यह एक बहुत बड़ा कदम था। बाद के वर्ष में, उन्हें सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी से पहले उत्तराखंड की T20 कप्तानी सौंपी गई। बतौर कप्तान उसका रिकॉर्ड? छह मैचों में चार में जीत!

इस आत्मविश्वास ने मुंबई इंडियंस के साथ उनके पहले पूरे सीजन में उनके लिए एक ताकत का काम किया। इसके बाद जो हुआ वह एक शानदार सफर को बयां करता है। 8 मैच में 14 विकेट, लखनऊ सुपर जायंट्स के खिलाफ एलिमिनेटर मैच में 5/5 का रिकॉर्ड और 'आईपीएल प्लेऑफ में पांच विकेट लेने वाले पहले गेंदबाज' और आईपीएल इतिहास में 'एक अनकैप्ड भारतीय गेंदबाज द्वारा सर्वश्रेष्ठ गेंदबाजी प्रदर्शन' का गोल्ड प्लेटेड खिताब'। यह प्रदर्शन आकाश की प्रतिभा का प्रमाण पेश करने के लिए काफी हैं। 

संक्षेप में, यह उत्तराखंड के पहले आईपीएल सुपरस्टार की कहानी का पहला अध्याय है। उन्होंने जिस तरह की शुरुआत की है, उसे देखते हुए आने वाले समय में आकाश मधवाल की लोककथाओं में कई और अध्याय जुड़ेंगे।